Los Grupos de Discusión han existido desde el comienzo de Internet, facultando a los científicos a publicar preguntas (y respuestas) a otros científicos. Hoy, los grupos de discusión se asemejan a lugares virtuales para beber café, donde la gente se junta para discutir temas de interés mutuo. Con la diferencia de que en los grupos de discusión la comunicación es escrita, no verbal. Los grupos de discusión giran alrededor de temas específicos, como los Yankees de Nueva York o la jardinería orgánica. Usted puede leer lo que otros han escrito y después publicar sus propios comentarios.

Literalmente, hay miles de grupos de discusión que cubren todo tema que se pueda imaginar, desde computadoras, asuntos sociales, literatura y ciencia, hasta recreación, entretenimiento, pasatiempos y temas de actualidad. En los grupos de discusión usted puede encontrar publicaciones de ofertas de trabajo, consejos de negocios y de salud, anuncios sobre eventos, referencias, discusiones políticas y religiosas, incluso fotos que usted puede descargar.

Los grupos de discusión proporcionan una manera rápida para conocer y comunicarse con personas en todo el mundo que comparten sus intereses, sin tener que apartarse de su computadora. Y puede comunicarse con ellos en cualquier momento que usted guste. (Por cierto, si usted es un tipo tímido, puede leer solamente lo que otros han publicado sin responder. Esto se llama merodear.) Lo bueno acerca de los grupos de discusión es que cualquiera puede participar en ellos, aunque no todos los proveedores de servicios Internet ofrecen acceso a todos los grupos de discusión.

¿Cómo funciona realmente?  Primero usted necesita encontrar un programa lector de mensajes. Tanto Netscape Navigator como Internet Explorer tienen programas lectores de mensajes integrados, aunque no son tan útiles como los programas independientes.

Después, determine qué grupos de discusión le interesan y suscríbase a ellos. Este proceso se describe en detalle en los siguientes artículos.  Debido al gran volumen de grupos de discusión disponibles en la Internet, sólo susbscríbase a aquéllos que realmente le interesen.  No olvide consultar el artículo sobre Ciberetiqueta para asegurarse de que empieza bien.

Tenga en cuenta que los grupos de discusión solían ser la única manera de tener lo que se conoce como discusiones en secuencia, donde los mensajes relacionados se agrupan entre sí. Hoy, muchos sitios Web tienen grupos de discusión justo en el sitio. Cuando usted esté buscando participar en una discusión, no olvide de buscar tanto en sitios Web como en grupos de discusión.
 

Historia de los Grupos de Discusión

Como muchas buenas cosas de la Internet, los grupos de discusión tuvieron sus humildes comienzos en un ambiente académico en 1979, cuando un par de estudiantes de posgrado de la Universidad de Duke conectaron algunas computadoras para intercambiar información con la comunidad UNIX. Al mismo tiempo, otro estudiante de postgrado de la Universidad de Carolina del Norte escribió la primera versión del software utilizado para distribuir mensajes.

Esta red, llamada Usenet, creció hasta convertirse en una fuente de mensajes de intercambio voluntario y cooperativo, que eventualmente se trandsofrmarían en grupos electrónicos de discusión. Mientras hay otros lugares que cobran una tarifa por la fuente de mensajes, Usenet continúa reflejando sus orígenes como un proyecto académico diseñado para distribuir información gratuitamente a quien lo desee.

Los grupos de discusión Usenet son transmitidos a través de UUCP (un sistema basado en tarifa) o NNTP, un método de transporte gratuito y más común.  La fuente de mensajes puede contenerse en un sistema hasta que un sitio hermano llama y obtiene la fuente o, como es cada vez más frecuente, las conexiones directas permanecen abiertas entre los sitios en todo momento, enviando los mensajes a los otros nodos en la Red tan pronto se reciben.

Cada administrador del sistema decide qué grupos de discusión pueden manejarse en el sistema. Debido a que los grupos de discusión requieren valioso espacio del disco duro y ancho de banda de transmisión, los administradores pueden optar por no manejar algunas de las jerarquías. La Internet maneja muchos tipos de recursos, de los cuales Usenet es sólo uno. Usenet también es manejado en redes que no forman parte del Internet.